เมื่อราฟาเอล นาดาลเปิดฤดูกาลด้วยความพ่ายแพ้ติดต่อกันเป็นครั้งแรก นักวิเคราะห์ระบุว่ามีปัญหาที่น่ากังวลกับการเสิร์ฟของเขา นาดาลแพ้ 3-6, 6-1, 7-5 ต่ออเล็กซ์ เดอ มินาเออร์ของออสเตรเลียในวันจันทร์ ซึ่งบาดแผลลึกลงไปจากการ พลิกกลับ 3-6, 6-3, 6-4 ของ เขากับแคม นอร์รีของอังกฤษในวันเสาร์ ในระหว่างการแข่งขันที่นาดาลต้องพักเสิร์ฟถึง 6 ครั้ง จิม คูเรียร์ อดีตแชมป์ออสเตรเลียน โอเพ่น แนะนำว่าเขายังถูกจำกัดด้วยอาการบาดเจ็บที่ท้องซึ่งทำให้เขาต้องถอนตัวจากรอบรองชนะเลิศวิมเบิลดันเมื่อปีที่แล้ว
เพื่อเป็นหลักฐาน ผู้ผลิตรายการทีวีฉายภาพกราฟิก Hawk-Eye
ที่แสดงจุดสัมผัสของนาดาลในการเสิร์ฟของเขาระหว่างการแข่งขัน Australian Open ปีที่แล้ว และเปรียบเทียบจุดเหล่านี้กับตำแหน่งที่เทียบเท่าระหว่างการพ่ายแพ้สองครั้งที่ United Cup ความแตกต่างถูกทำเครื่องหมายไว้ โดยจุดสีแดง (จากปีที่แล้ว) นั้นสูงกว่าและอยู่ด้านหลังอย่างเห็นได้ชัดเจนกว่าจุดสีเหลือง (จากไม่กี่วันที่ผ่านมา) “การเสิร์ฟของเขาแตกต่างออกไป” คูเรียร์กล่าว “ปีนี้เขาจำกัดมากขึ้น ดูเหมือนว่าเขาจะงอหลังด้วยท้องและเอื้อมมือไปข้างหลังเพื่อรับลูกบอลเหนือไหล่ไม่ได้ เขายังตีมันที่จุดสัมผัสที่ต่ำกว่า [ซึ่ง] ทำให้แม่นยำได้ยากขึ้น”
การวิเคราะห์ของ Courier ได้รับการสนับสนุนจาก Tim Henman กัปตันทีมชาติอังกฤษที่เพิ่งคุมทีมชนะสเปนและออสเตรเลียไป 2 นัด “ถ้าการโยนบอลอยู่ข้างหน้าอีกหน่อย” เฮนแมนกล่าว “คุณก็จะมาแค่ด้านข้างของบอลเท่านั้น หมายความว่าคุณสามารถตีลูกเสิร์ฟได้เท่านั้น และนั่นจำกัดตำแหน่งที่ราฟาจะสามารถตีเข้าไปในกรอบได้”เพียงเพื่อปัดเป่าการวินิจฉัยที่น่ากังวล มาร์ค เพทชี่ย์ โค้ชและผู้วิจารณ์ชาวอังกฤษที่เคารพนับถือชี้ให้เห็นว่านาดาลยังพบว่าตัวเองรีบเร่งมากขึ้นในการยิงลูกแรกหลังการเสิร์ฟ เพราะเขาต้องขว้างตัวเองเข้าไปในคอร์ทจนถึงระยะสุดท้าย โยนบอล
ฤดูกาล ATP ยังเหลือเวลาอีกไม่ถึงหนึ่งสัปดาห์ และนาดาลก็กลับมาจากสถานการณ์ที่ท้าทายมากมายก่อนหน้านี้ ล่าสุดกับ “เท้าผีดิบ” ที่คุกคามอาชีพซึ่งต้องใช้ประสาทเพื่อลดความรู้สึกเมื่อฤดูร้อนที่แล้ว
แต่ปัญหาการประจำการในช่วงแรกของเขานั้นบ่งบอกถึงความ
เหนื่อยล้าที่เขาได้รับจากการสู้รบทางกายอย่างเข้มข้นมากว่าสองทศวรรษ หากเขาไม่สามารถค้นพบความยืดหยุ่นในแกนกลางของเขาอีกครั้ง ตัวเลือกในการเสิร์ฟของเขาจะคาดเดาได้มากขึ้น และคู่ต่อสู้จะพบว่ามันค่อนข้างง่ายที่จะทำลายเขา
นี่อาจเป็นเหตุผลหนึ่งที่นาดาลทำได้เท่ากับลำดับผลลัพธ์ที่แย่ที่สุดของเขาเอง ที่น่าสังเกตคือ เขาแพ้ไปแล้ว 6 จาก 7 นัดนับตั้งแต่รายการ US Open เมื่อเดือนกันยายน โดยชัยชนะเพียงนัดเดียวที่พบกับ Casper Ruud ในเกม ATP Finals ที่เมือง Turin ในเดือนพฤศจิกายน ครั้งสุดท้ายที่เขาวิ่งหนีแบบนี้เขาอายุ 17 ปี
ปี 2022 ของเขาเป็นฤดูกาลคลาสสิกของสองครึ่ง เขาบันทึกชัยชนะ 36 นัดจาก 39 นัดที่ไม่ธรรมดาจนหน้าท้องฉีกรวมถึงสองรายการใหญ่ แต่เขาเล่นอีกเพียงสิบนัดจากนั้นแพ้หกนัด
นาดาลยืนยันว่าทุกอย่างจะเป็นไปตามเวลาเหมือนที่เคยเกิดขึ้นบ่อยครั้งในอดีต เมื่อวันเสาร์ที่ผ่านมา เขาเยาะเย้ยนักข่าวที่ถามเกี่ยวกับอนาคตของเขา โดยกล่าวว่า “อย่าไปยุ่งกับเรื่องเกษียณเลย เพราะผมอยู่ที่นี่เพื่อเล่นเทนนิสต่อไป”
อาจเป็นโชคดีสำหรับนาดาลที่เขาไม่เคยพึ่งพาลูกเสิร์ฟมากเกินไป เขามีการส่งบอลที่อ่อนแอที่สุดในบรรดานักเทนนิสยักษ์ใหญ่สมัยใหม่ แต่ชดเชยด้วยพลังที่ไม่ธรรมดาและความสม่ำเสมอจากพื้น
คุณงามความดีเหล่านั้นยังคงอยู่มาก และนาดาลยืนยันเมื่อวันจันทร์ว่า “ฉันไม่ได้ตื่นตระหนกเกินไป ฉันเกือบจะชนะผู้เล่นที่ยอดเยี่ยมสองคน ฉันต้องเร็วขึ้นอีกนิดในสนาม ปีที่แล้วฉันก็แพ้การแข่งขัน [นิทรรศการ] สองนัดในอาบูดาบีด้วย”
ถึงกระนั้น ปัญหาเกี่ยวกับท้องที่เห็นได้ชัดของเขาก็ดูเหมือนจะแสดงถึงความอ่อนแอของระบบ – รอยปริในชุดเกราะของเขาซึ่งหากไม่แก้ไข จะช่วยลดปัจจัยการข่มขู่ของเขาในห้องล็อกเกอร์ได้อย่างมาก นอกจากนี้ การเสียชีวิตที่เบียดเบียนของเขายังขัดแย้งกับสุขภาพที่แข็งแรงของคู่แข่งหลักของเขา โนวัค ยอโควิช ซึ่งอายุ 35 ปี แต่อายุน้อยกว่าถึง 10 ปี
นอกจากนี้ เมื่อวันจันทร์ที่ผ่านมา ยอโควิชได้กลับมาที่สนามแข่งขันในออสเตรเลียเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ที่เขาถูกเนรเทศออกนอกประเทศเมื่อปีที่แล้ว และได้รับการต้อนรับอย่างอบอุ่นจากฝูงชนที่สนามแอดิเลด อินเตอร์เนชั่นแนล
เขากำลังเล่นประเภทคู่ ซึ่งไม่ใช่รูปแบบเกมที่เขาชอบ เคียงข้างกับวาเซก พอสปิซิล จากแคนาดา ซึ่งเป็นหนึ่งในพันธมิตรนอกศาลหลักของเขาตลอดอาชีพทางการเมืองหลังเวทีของเขา ผลลัพธ์คือแพ้ 4-6, 6-3, 1-0 (10-5) ต่อ Tomislav Brkic และ Gonzalo Escobar แต่เสียงเชียร์ของแฟน ๆ ย่อมมีมากกว่าผลลัพธ์ในใจของ Djokovic แน่นอน
